之所以能成为一个系统，缘于它是建立在机械技术、计算机技术、传感技术、驱动技术、接口技术等基础上的一门综合技术。它从系统工程观点出发，应用这些综合技术，根据生产的需要，对他们进行了有效地组织与综合，从而实现整体设备的最佳化。
       因此，自动化虽源于流水生产线，与流水生产线有相似之处，但其性能已经远远超过流水生产线，并有许多明显的不同。最主要的特点是自动化流水线吸纳具有统一的自动化控制系统，有较高的自动化程度，还具有比流水生产线更为严格的生产节奏，工作必须以一定的生产节拍经过各个工位完成预定的加工。
       自动化流水线确定节拍的性质、实现节拍的方法和选择节拍的依据，是工序同期化程度和加工对象的重量、体积、精度、工艺性等特征。当工序同期化程度很高，工艺性能良好，制品的重量，精度和其它技术条件要求容许严格地按节拍现产制品时，采用强制节拍，否则采用自由节拍或粗路节拍。
       强制节拍流水线，一般采用连续式运输传送带、分配式传送带、连续式工作传送带、间歇式（脉动式）工作传送带等。

  自由节拍流水线，一般采用连续式传送带、滚道（辊道）、平板运输车、滑道等运输装置。
粗略节拍流水线，一般采用滚道、重力滑道、手推车、叉车等运输工具。